Le concept des médicaments essentiels a été utilisé pour la première fois par l'Organisation Mondiale de la Santé (OMS) dans les années 70 pour permettre aux Etats membres de faire face à la prolifération des médicaments sur le marché en tirant un meilleur rapport coût/efficacité des resources allouées à la santé grâce à une sélection et à une gestion rationnelle des médicaments.

Les médicaments essentiels permettent de soigner à moindre coût et de manière efficace la majorité des pathologies d'une région donnée. Ce concept s'est étendu depuis peu aux réactifs pour analyse médicales et aux dispositifs médicaux.

La première édition de la Liste Nationale des Médicaments Essentiels dans le pays a été élaboré en 1992 en s'inspirant de la première liste modèle de l'OMS.

Depuis cette première édition, la Liste Nationale des Médicaments Essentiels a été révisée successivement en 1995, 1999, 2003, 2007, 2010, 2015, 2017 et 2022.
Pour cette édition 2022, les médicaments ont été classés par catégorie de formation sanitaire. Ainsi, par ordre ascendant, des molécules spécifiques y sont ajoutées selon le plateau technique en incluant celle du niveau inférieur.